1946年6月26日，国民党军队在完成内战准备后，以22万人的兵力悍然进攻鄂豫边的中原解放区。其后，国民党军向其他解放区展开大规模进攻。全面内战由此爆发。
对人民革命力量来说，战争初期的形势相当严峻。在军事方面，国民党军队总兵力约430万人，其中正规军约200万人；解放区人民军队总兵力只有约127万人，其中野战军61万人。双方总兵力对比为3.4∶1。国民党军队拥有装备较好的陆、海、空军；解放区人民军队没有海军和空军，装备基本上是缴自日、伪军的步兵武器，仅有少量火炮。
在经济方面，国民党统治区有3.39亿人口，约占全国76％的面积，国民党政府控制着几乎所有大城市和绝大部分铁路交通线，拥有全国大部分近代工业和人力、物力资源；解放区人口约1.36亿，土地面积只约占全国的24％，近代工业很少，基本上依靠传统农业经济。
为粉碎国民党的军事进攻，人民解放军实行集中优势兵力、各个歼灭敌人的作战原则和积极防御的方针，以歼灭敌人有生力量为主要目标，而不以保守或夺取城市和地方为主要目标。从1946年6月至1947年6月，人民军队处于战略防御阶段，战争主要在解放区内进行。其中，前8个月粉碎了国民党军队的全面进攻；后4个月努力打破国民党军队的重点进攻。在战争的前8个月，人民军队解放城市135座，歼敌70.8万人。国民党企图以速战速决的方式消灭人民革命力量的计划宣告破产。从1947年3月开始，国民党军队在全面进攻受挫的情况下，转为重点进攻陕北和山东解放区。人民军队继续执行积极防御的作战方针。
在山东，华东野战军在陈毅、粟裕等指挥下，先于2月下旬在莱芜地区全歼国民党第二“绥靖”区副司令长官李仙洲部5.6万余人，又于5月中旬在孟良崮战役中全歼国民党军精锐主力整编第七十四师3.2万余人。国民党军队对山东解放区的重点进攻基本上被粉碎。
在陕北，国民党军胡宗南等部25万人向延安发动突然袭击。中央机关主动于3月19日撤离，开始了艰苦的陕北转战。陕北群众基础好，地形险要，回旋余地大。根据中央指示，彭德怀、习仲勋指挥西北野战兵团采取“蘑菇”战术与敌周旋，于撤离延安后45天内，在青化砭、羊马河、蟠龙镇三战三捷，歼敌1.4万余人；而后在沙家店战役全歼胡宗南部整编第三十六师师部和两个旅。到8月间，国民党军队对陕北的重点进攻也被粉碎。
经过一年作战，战争形势发生重大变化。1947年7月，国民党军队总兵力已从430万人下降为373万人，其中正规军由200万人下降为150万人。人民解放军的总兵力则由127万人增加为195万人，其中正规军近100万人，武器装备也得到很大改善。党中央当机立断，决定不等完全粉碎敌人的战略进攻，立刻转入全国性反攻，以主力打到外线去，将战争引向国民党统治区域。党中央选择地处中原的大别山区作为主要突击方向，决定晋冀鲁豫野战军采取跃进的进攻样式，不要后方，长驱直入，千里跃进大别山，一举插进敌人的战略纵深地区。
1947年6月30日夜，刘伯承、邓小平率领晋冀鲁豫野战军主力12万人一举突破黄河天险，揭开了战略进攻的序幕。8月下旬，陈赓、谢富治率领晋冀鲁豫野战军一部渡过黄河，挺进豫西；陈毅、粟裕率领华东野战军主力也在9月越过陇海铁路南下，进入豫皖苏平原。到11月，三路大军都打到外线，布成“品”字形阵势，纵横驰骋于黄河以南、长江以北、西起汉水、东迄大海的广大地区。
这时仍在内线作战的人民解放军，也加紧发起攻击，并渐次转入战略进攻和战略反攻。人民解放军转入战略进攻，具有伟大的历史意义。毛泽东指出：“这是一个历史的转折点。这是蒋介石的二十年反革命统治由发展到消灭的转折点。这是一百多年以来帝国主义在中国的统治由发展到消灭的转折点。这是一个伟大的事变。”“这个事变一经发生，它就将必然地走向全国的胜利。”
